Guepardo: curiosidades, características e ficha completa

Todo o corpo do guepardo foi remodelado pela seleção natural em torno de um único objetivo: aceleração. Ele não é o felino mais forte nem o mais resistente — na verdade, perde presas para leões, hienas e até abutres. O que ele tem é a capacidade de alcançar 100 km/h em cerca de três segundos, algo que poucos carros conseguem.

Essa especialização extrema tem custo alto. Para ser leve, o guepardo abriu mão de músculos de força; para respirar mais, abriu mão do espaço no crânio que outros felinos usam para mandíbulas potentes. O resultado é um predador brilhante e frágil ao mesmo tempo.

A anatomia de um velocista

A coluna vertebral do guepardo é excepcionalmente flexível e funciona como uma mola: a cada passada, ela se dobra e se estende, aumentando o alcance da passada para até 7 metros. Em velocidade máxima, o animal fica com as quatro patas no ar durante mais da metade do tempo de cada ciclo de corrida.

As garras são semirretráteis e funcionam como travas de sapato de atletismo, oferecendo aderência. As almofadas das patas são mais duras que as de outros felinos, e a cauda longa e achatada atua como leme, permitindo curvas fechadas em alta velocidade sem que o animal capote.

• Coração, pulmões e narinas são desproporcionalmente grandes para maximizar a entrada de oxigênio.
• A frequência respiratória salta de 60 para cerca de 150 respirações por minuto durante a corrida.
• As listras negras do focinho aos olhos reduzem o reflexo do sol, como a tinta usada por jogadores de futebol americano.
• A temperatura corporal sobe rapidamente e é o principal fator que obriga o animal a parar.

Trinta segundos e nada mais

A corrida do guepardo dura, em média, de 20 a 60 segundos. Depois disso ele precisa parar para se refrescar, ofegante, por até meia hora. Esse é o momento mais vulnerável do seu dia: leões e hienas costumam aparecer justamente aí e roubar a presa recém-capturada.

Estima-se que guepardos percam entre 10% e 15% das suas caças para outros predadores. Por isso, eles caçam preferencialmente durante o dia, quando leões e hienas — mais noturnos — estão descansando. É uma estratégia de evitação, não de confronto.

Um gato que não ruge

O guepardo não pertence ao gênero Panthera e não tem o aparato de laringe necessário para rugir. Em vez disso, ele mia, ronrona continuamente como um gato doméstico, rosna e emite um chilreio agudo, parecido com o canto de um pássaro, usado para chamar filhotes a distância.

Ele também é o único felino de grande porte que não consegue retrair completamente as garras — outra concessão feita em nome da tração durante a corrida.

Um gargalo genético de 12 mil anos

Guepardos têm variabilidade genética baixíssima. Análises indicam que a espécie passou por um gargalo populacional severo no fim da última era glacial, e todos os indivíduos atuais descendem de um grupo muito pequeno. Na prática, dois guepardos aleatórios são geneticamente tão parecidos quanto irmãos.

Isso os torna vulneráveis a doenças e reduz a fertilidade. Somando isso à perda de habitat e ao conflito com fazendeiros, a população selvagem caiu para cerca de 7 mil indivíduos. Programas com cães de guarda anatólios na Namíbia reduziram drasticamente o abate de guepardos por criadores de gado.

12 curiosidades sobre guepardo

Reunimos abaixo os fatos mais surpreendentes sobre a espécie, todos checados em fontes científicas e de instituições de conservação.

1. O guepardo vai de 0 a 100 km/h em cerca de 3 segundos, aceleração comparável à de um carro esportivo.
2. Em velocidade máxima, ele passa mais da metade do tempo com as quatro patas no ar.
3. A passada pode chegar a 7 metros de comprimento.
4. Ele não ruge: mia, ronrona e emite chilreios parecidos com canto de pássaro.
5. As garras são semirretráteis e funcionam como travas de chuteira.
6. A cauda serve de leme e permite curvas de quase 90 graus em alta velocidade.
7. Guepardos precisam de até 30 minutos de descanso após uma corrida.
8. Filhotes têm uma crina prateada nas costas que imita a aparência do agressivo texugo-do-mel, afastando predadores.
9. Todos os guepardos atuais descendem de uma população minúscula, o que os torna quase geneticamente idênticos.
10. Eles quase não bebem água: obtêm a maior parte da hidratação do sangue das presas.
11. Foram domesticados como animais de caça por faraós egípcios e imperadores indianos.
12. Restam cerca de 7 mil guepardos adultos em vida livre, ocupando menos de 10% da área histórica da espécie.